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空手道是日本的一种武术，在古代日本的琉球，由于长年的禁武政策，武器一向被禁止使用，因此，人民不得不创出赤手空拳的格斗技术，以求得生存的自卫本领。尤其是在十七世纪初叶，严禁武器的携带和保存，于是在琉球的上层阶级之间，参考中国拳法，创出了独特的格斗技术，这就是最初的空手道，称之为“唐手”。它的本义为“从中国传入的拳法”。
在日本，有人认为空手道是中国明朝的陈元斌传入日本的，也有人认为14世纪闽人36姓迁入日本的琉球群岛时带去的，还有人认为是几百年前到中国福建谋生的冲绳人，在福建习得中国拳法后带回日本的。但也有人认为，空手道并非来自中国，凡有人群居住的地方，在原始发展时期必定有人与人、人与兽的搏斗，这种搏斗就是本空手道的萌芽。
本世纪初，日本冲绳的空手道人士出于民族之自尊，将“唐手”改成“空手”。到本世纪30年代，这种改法得到较大范围的承认。而作为这种广泛默许的历史背景是中日甲午战争后，中国被视为敌对国，带“中国”、“唐”名称的东西都受到一定程度的抵制。在日本，“唐”字的发音与“空”相同，均为“KALA”，而“空”的含义恰好与“赤手空拳”吻合。加上一个“”字，就与“剑道”、“茶道”等一样，不单是一门技术，而是一种人生修炼之道了。
尽管对空手道起源有着不同的说法，但有两件事实是日本空手道界人士所公认的。在琉球“唐手”之前，已有“那霸手“和”首里手“两种名称。是现今空手道各流派的源流。
“那霸手”是东恩纳宽量宗师到中国福建省，学习少林拳法，再融合传统的“那霸手”格斗术而组成，称“昭灵流”，独树一帜。“首里手”以松村宗秀宗师为代表，现在的“松涛馆流”、“系东流”及“和道流”等是其分支。“刚柔流”是由宫城长顺宗师所创始。官城师范于西元1887年出生在琉球那霸市的名家，十四岁始拜“那霸手”宗师东恩纳为师。十六岁时，只身前往中国求学武道。在中国，宫城师父接受中国拳法高手们的严格训练，一面新闻记者古籍，研究理论，回国后再次比较检讨中国拳法和“琉球手”，创出一种独特的“呼吸法”，是近代学习空手道必需的预备运动法和辅助运动法，将身体构造方面的科学方法，纳入空手道的指导法中，把从前的武术当作精神修养的学习方法和顺序，组成新的体系。以两者的优点，加上独自的设想，创立了“刚柔流空手道”。
“刚柔流”的名称，从中国古代文献的《武备志》而来。也就是拳法八句中的一句“法刚柔吞吐”，意思是“依照刚柔之理而吞吐呼吸的法则”，于是便使名为“刚柔流”。
所谓的刚柔流空手道，正如“刚”和“柔”两字所示，是由“天然之理”的“阳”和“阴”所构成，“阳”和“阴”浑然一体，展现在无穷尽的宇宙生命中，为人之道也在其中，以“阳”和“阴”、“刚”和“柔”等的两面，成为“意志”和“和谐”，互相关连。
刚柔流保持实战性和原始的自然形态，这点从“刚”和“柔”的代表技法，可窥见一斑。
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