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概念是反映事物本质的思维形式，是判断、推理和论证的基础。武术概念对武术理论与实践的重要性，不言而喻。
然而，武术是一个动态的概念，它伴随着社会经济、文化的发展而不断扩充内涵与发展自身的内容。因此，人们对武术的认识与概念界定同样是一个渐进的过程。
武术萌生于原始人类的生产、社会和宗教活动。在狩猎、战争和祭祀过程中，人们将一些有效的攻防格斗技术进行总结、传授和演练，由本能的自卫活动跃迁为有意识的技击技术，便形成武术的萌芽。此后，围绕技击这一核心，在传统文化的熏陶之下，逐步形成色彩斑斓的技术体系。
武术纵然流派众多、各呈异彩，但内容浩繁的武术套路都以踢、打、摔、拿、击、刺等攻防实战动作为素材，是技击动作的集合；武术格斗运动更是各种实战技术的再现。概言之，武术是中华民族创造的技击术。
古代之武术与军事武艺，都具有搏杀格斗、致敌于死命的特征，历史上二者的名称在很长时期内也是一致的，但它们是同源异质的两种事物，不能认为古代的军事武艺属于武术的内容。古代战争以阵战为主，讲究集体配合行进，动作简单实用，而武术则是个人武事行为的技击形态。
中国古代社会宗法制度的存在，使不同的宗族群体之间，为保护自身利益时常发生的冲突；社会不安定因素造成的生命、财产威胁；下层劳动人民为反抗统治阶级压迫，不断进行的斗争；使武术屡禁不绝，在民间社会中显露出强大的生命力，其生存的根本在很大程度上在于它的技击功效。由此可见，技击是贯穿武术发展的一条生命主线。
在人类文明进程中，各个民族都有强身健体、娱悦身心的体育运动方式。中国古代没有“体育”一词，武术便是中华民族繁衍生息的主要体育活动内容之一。无论西方还是东方，都有从实战搏杀的技击术，演变而来的体育项目。武术的体育化进程同样都遵循了这一规律。
十九世纪中叶以后，异质的西方体育文化伴随着坚船利炮，迅速传入中国，加速了武术的体育化进程。新中国成立后，我们国家明确将武术确定为体育项目，使武术的性质和地位发生了很大变化。在借鉴西方现代体育模式的基础上对武术进行规范；并按照普及与提高相结合的原则，逐步开展了套路和对抗运动，使古老的中国技击术，在体育的坦途上焕发出新的青春。
新中国成立后，武术的体育属性被进一步强化，但在对“唯技击论”的猛烈批判之后，武术对抗项目长期徘徊在武术概念之外。1961年出版的体育学院《武术》本科讲义，首次将现代武术界定为：“武术是以拳术、器械套路和有关的锻炼方法所组成的民族形式体育。它具有强健筋骨，增进健康，锻炼意志等作用；也是我国具有悠久历史的一项民族文化遗产。”此概念将武术归属为民族形式体育，仅强调套路的体育价值和功能，对武术的技击属性只字不提。1978年出版的体育系通用教材《武术》将武术表述为：“武术，是以踢、打、摔、拿、击、刺等攻防实战动作为素材，按照攻守进退、动静疾徐、刚
