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基于地理环境的原因，中国武术起源于北方，后来经过时代潮流的冲洗与变更，逐渐向南方发展，并形成南方武术的流派――南拳。南拳形态丰富，拳理体系庞杂，门派套路众多，拥有极高的知名度。
但是人们对于南拳的起源和早期发展却知之甚少。它不像少林寺那样，有脉络清晰的传承体系、历代高僧；也没有武当峨眉那样，有可供寻根问祖的神仙道场、巍峨宫观。人们甚至说不清许多早期南拳大师的名字和身世，也无法考证一些流传至今、形态奇特的拳法的真实来历。
从史书记载来看，南方武术的第一个兴盛时代是在南宋。
公元1127年北宋靖康之乱以后，宋高宗赵构南渡称帝，建都临安(也就是今天的杭州)，史称南宋，杭州从经济中心转变为政治文化中心。
来自北方的军人也带来了他们的武艺，北派武术强势进入南方，开始影响南拳的发展。南宋临安武术的盛行，与当时抗击北方辽金入侵的历史背景密不可分。南宋之初名望最高、号称“中兴四将”中的三位――韩世忠、刘光世、岳飞都是北方籍高级将领。明清时代江南盛行的岳家枪法，据传就是当年岳飞驻军后裔一代一代传下来的。今天在湖北武穴和广东客家地区流传的岳家拳法，仍然保留了功架舒展、刚劲硬朗的北方武术特点。
南宋皇帝赵构也算是武艺超群。史书记载赵构可以双臂各平举110斤的重物行走数百步。他还擅长骑马射箭，开弓可达一石五斗。在皇城中，他组织了相扑营，100多名相扑高手从全国选拔征调而来，每3年举行一次比赛，选拔优胜者出任军队基层官员。皇帝的身体力行，以及推动武术的种种措施，极大促进了南宋武术的发展。
公元1156年前后，宋高宗赵构重开停废多年的武科举考试，在临安设立武学，作为培养军事人才的最高学府，并规定武学学例与国子监同，大大提高了武科举的地位。一时间，临安成了全国习武者向往的中心。然而出乎人们意料的是，在随后若干年武科举考试中，北方武艺并没有显现优势，而来自江南温州一个偏僻地方的武举子们却大出风头。
温州苍南，旧属平阳县，自古以尚武而闻名，时至今日在苍南乡镇民间，只要有宗祠庙宇的地方，就能见到热闹的习武场面。现在苍南流传的拳法套路，大多是经由家族内部祖辈传承而来，有些套路名称在以往普查的全国武术名录中难以查到。由于古代这里地处偏远交通不便，许多古朴技法得以保留至今，我们可以从中领略些许早期南拳风貌。
元朝为了加强统治，政府多次发布禁武令，南方武术也遭受了前所未有的压制。
明代初年，朱元璋以严刑厉法高压方针治国，对民间习武采取谨慎防范的态度，武术的发展仍然受到压制。到了明朝中期以后，随着倭寇威胁的迫近，南方武术又迎来第二次发展的机遇。
明朝嘉靖年间，倭寇之息发展到了极点，较大规模的攻击往往纠集上百艘战船、人数上万。倭寇在浙江福建沿海一带攻城略地、杀人放火、奸淫掳掠、无恶不作
