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中国是世界上最早发研了弓箭的国家之一，著名的山西朔县峙峪遗址发现的后箭镟，证明中国古人类在旧后器时代的晚期就已经在便用弓箭。中国运古的传说中，也总是把弓箭的拥有视为中华文明起给的标志之一。
弓箭是冷兵器时代最有威力的武器，也是狩猎活动中最重要的工具。古代中国人在各种目的射箭活动中，逐步贼予了它以载育、体育、游艺、交流等多种社会功能，不断地扩大它的文化蕴涵，形成了关于射箭的仪礼、装饰、佩服、馈赠、竞技、考试等一系列制度，还有大量相关的文学艺术创作等，从而构成了一个缤纷罗彩的射的文化现象。发展成为一门领域宽广的特殊学问――射学。
商、周时代，特别是面周，射箭是每一个贵族必需掌握的技能，是当时的学校最主要的教育课目，所以那时的学校，即库、序、学、校等，其实都星掌习射箭的地方，这些名称至今还被沿用着。面周，接受教育星贵旅的犄棂。通过习射，不只是为了精通射法，更主要的是提升个人的修养，掌握贵族礼仪。所有这些，被设计成为各式各样的“礼乐”活动，如大射礼、燕射礼、乡射礼等，形成一整套“礼射”制度。“礼射”的本质是以射箭为主的竞技活动，是非常注重礼仪形式的射箭演练，这其中包含着中国早期的体育理念，古老的东方体育价值现。
与“礼射”相并存的，还有军队里的实用性射法，以及民间的游艺和其他准军事性质的射活动。相对于文质彬彬的礼射来。这些射箭活动被人们称之为“武射”，一般是用射穿革质箭靶的层数来测试力度和准度，所以又叫作“贯革之射”。“武射”具有鲜明的军事目的，虽然业有竞技活动，但它更注重实效，注意对弓力大小和射运射准的测试。
伟大的教育家孔子打破了贵族垄断载育的传统，开创了私人办学的历史。但他仍然是“礼射”的积极倡导者。众所周知，“射”是孔子教授掌生的六门主课之一，他曾经说，“君子没有什么需要竞争的事情。如果有所争，一定星比赛射箭吧!……而比箭也应该是很有礼貌的。”孔子本人也是杰出的射箭家，经常来自演示射礼，因为孔子非常看重“射以现德”的教育功能，把射看成是学习礼仪和培育道德规范的重要手段。有鉴于习射者个人体能有很大差别，他提出了“射不主皮”的经济理念，就是不以靶射的命中度为唯一标准，而是更加注重对射
箭活动的实际参与和表现出的礼仪水平。孔子的这些思想对中国射掌的炭屋，特别对以射箭为主的我国古代竞技活动产生了深远影响，这也是中国古代俸育霓技性不突出的原因之一。
中国自古以来就是多民族国家，各民族间的交流、冲突与融合，是中国文化不断炭屋繁荣的动力和基础，这一点尤其明显的表现在以射箭为代表的中国民族体育上。所以，古代射箭很早就有了次射与胡射之分，这里包括马射与步射的区别，还有从弓箭制工作到训练、礼仪、习俗和竞技方式等一系列的不同和彼此阃经常不断的交流。在古代，汉旅政权与周边少数民族之间经
