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据史料记载，太极拳，形意拳形成大约在同一时期，早于八卦拳掌。
三拳种起源产生都于道教传授相关。虽然对各拳创始者说者不一，但从三拳种之理论，功法，练法与我国古代文化“道经”，“易经”，“黄帝内经”道家理论之宝典及道家修炼内功，吐纳，炼丹之术相得益彰。
根据各门传授沿袭师承谱看也是与道家有其渊源。
太极拳尊武当张三丰为鼻祖。“夜梦玄武大帝授之拳法，厥明以单丁杀贼百余”。
形意拳尊岳武穆王岳飞为祖。“精通枪法，脱枪为拳得武当道玄著谱形意拳而善之”。
八卦掌起源在《蓝籍外史》中记载嘉庆初山东济宁有拳步伐合八卦。道光河北董海川江皖域遇道童引入山中得仙道授八卦掌及器械，无不精奇。董复出及郭，刘结拜，开馆传艺，故八卦掌尊董海川为师祖。“行侠除恶，群雄贺号，威振八方”。
三大拳种为历代武林同道称之“内家拳”，并以道经，易经，黄帝内经做其理论，以自然界生物做其形。结合人体内脏器官，骨骼筋络，神气精血，吐纳修炼，从而达到“练精化气，练气化神，练神还虚的目的。求其真精永盛，真元永固，真神永驻，强身健体，固命延年。
三大拳种理论上的同源，内功修炼上的一致虽技练方法，搏击技术各有光彩，独到，但都以培本为宗旨，以神气意力，内外合一，刚柔相济为核心。
从拳路演练上可观其各拳之风格：形意拳，刚中隐柔。太极拳，柔中孕刚。八卦掌，刚柔相济。
三大拳种在练功时对“神”“形”“气”“意”修炼要求是一致的。力求习者顺项提顶，溜臀提肛，松肩沉肘，涵胸拔背，曲膝合胯，尾间中正，三尖相对，内外三合，骨正筋舒，气沉丹田，神意合一，气力相溶，阴阳虚实，刚柔相济，以足为根，以腰为轴，开合一体，进退有序。这是练内家拳遵守之原则。
中华民族，炎黄子孙称谓“龙的传人”。世人称：形意拳是龙头，太极拳是龙身，八卦掌是龙尾。形象的将内家拳比拟一条龙：形意龙首，太极腰，八卦似尾，横扫千军敌难逃。可见历来人们对内家拳的敬慕及其在武功中重要位置。
太极拳在击技中，不丢不顶，沾粘连随，急来急应，缓来缓随，，沾走变化因人而动，因势而出，舍己从人，从人由己。以棚，捋，挤，按，采，肘，靠，进，退，顾，盼，定为打手之要。
形意拳在击技中，不招不架，惊弹崩炸，猛打直入。视人如蒿草，打人似行路，不钻不翻，一寸为先。以劈，崩，钻，炮，横，起，落，勾，裹，翻，定为打手之要。
八卦掌在击技中，穿掌掩肘，拧旋走转，击根避梢，插打劈搬，闪展腾挪，神注心领，意劲连绵，出手如舌砥，换掌如穿梭，以推托带领，搬扣劈进，穿闪截拦，沾连粘随，勾挂削连，定为打手之要。
