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太极拳是一种注意内功的拳术，而调节呼吸对太极拳运动起到特殊的作用。我们以竞赛套路中42式太极拳为例，全套42个动作在5～6分钟内匀速完成，其中的深蹲下势、高举腿独立等动作，都是太极拳独特的用力表现形式，其动作和缓，气力相合。作为一个完整套路演练则必须自始至终调整好呼吸与动作的配合。一般来说，练习太极拳时呼吸与动作配合的要领是：动作在起身、屈臂、手臂向内收、蓄劲时，采用吸气配合；动作在下蹲、伸臂蹬脚及手臂向外开发、发劲时，采用呼气配合。简言之，动作的合、虚、蓄用吸，开、实、发用呼。但是，在太极拳运动中并不是只有这一种呼吸方式，比如初学者练习时的自然呼吸法，陈式太极拳中的发声呼吸法，还有在进行太极推手时胸式呼吸的运用等。下面分别对这几种呼吸方式来进行分析论述。
一、腹式呼吸法
腹式呼吸法是在呼吸时横隔膜肌收缩，腹部随之起伏，是以隔肌活动为主的呼吸方式。从太极拳的生理特征来说，腹式呼吸能加深和加大肺活量，也是这种呼吸方式，才能表现出太极拳的柔、匀、细、长，在动作配合上才能协调，在太极拳运动过程中所采用的气沉丹田，内外结合，缠绕运动，舒畅经络等，都是通过腹式呼吸来完成的，腹部是“丹田”所在，练习时在身体端正的基础上“意注丹田”，通过意识导引呼吸，将气缓慢地传送到腹部脐下，使腹部任其自然地起伏鼓荡，在充实饱满地状态下腹肌向四周产生紧张内裹之势。太极拳是以腹部的松弛起到转换重心和传递劲力的作用，也正因为采用这种腹式运动方式，使呼吸更加深长、自然、匀细，并且通过意识将气徐徐吞吐，使呼吸方式符合动作运动的规律，而在运动生理学中还说到，腹式呼吸的吸氧量大，并且在呼吸中有加深气息的深长作用，这对太极拳运动在沉稳的基础上，呼吸达到柔匀、细、长起到一定的效果。腹式呼吸是太极拳运动中最常用的呼吸方式。
二、自然呼吸法
自然呼吸法又称混合式呼吸法。呼吸不随意识和动作的改变而加以改变。采用这种呼吸法在学习太极拳的初级阶段中是特别提倡的。因为自然呼吸法是使人们在练习过程中不加任何勉强或干扰的呼吸形式，练习者是为了记住太极拳的动作规格、路线、方法和要领，已无法在人体生理方面再做任何要求，在练习过程中只能获得一种感性认识，对运动技能的内在规律并不完全理解，做动作时人体表现出停顿，不能起到节节贯串，相连不断，一气呵成和用意不用拙力效果。所以在练习太极拳的初期，呼吸法自然是不可缺少的一部分，它将是形成腹式呼吸的基础。
三、胸式呼吸法
胸式呼吸法，这种呼吸的生理过程是胸和肋向外向上扩张，同时两肩也向上抬升以帮助胸廓扩张，外界空气便压入肺内而完成吸气，然后胸肋复还原位，两肩下沉使胸廓缩小，肺内储气便排出体外而完成呼气。而在太极运动过程中，要求练习者做到气沉丹田，含胸拔背，沉肩坠肘等特点。那么，胸式呼吸会无意识使胸廓紧张，外表会出现双肩上耸、腹肌紧缩、颈项僵硬，在
