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太极拳谚曰：“上节不明，无依无宗；中节不明，满腹是空；下节不明，颠覆必生。”拳论用反意阐述了明白三节的重要性。只有明白了解“三节”的内涵、作用与要求，以及“三节”的相互关系，才算初步明白三节，进而求三节，太极功夫才能倍增。
一、“三节”的内涵
三节是指人的整体或局部切分为三段的表述。可名为上、中、下，或称之为梢中根三节。
拳论所指，人整体三节分法为：头部为上节，或为梢节，指头顶至咽喉之间；胸腹部为中节，包含咽喉至下丹田之间(下丹田为地户，也称会阴穴)；腿部为下节，自大腿根至两脚趾之间，即为根节。局部三节分为：以中身言之，胸为上节，腹为中节，丹田为下节；以臂言之，肩为根节，肘为中节，手为梢节；以手言之，腕为根节，掌为中节，指为梢节，以腿言之，胯为根节，膝为中节，足为梢节。类推此理，从头到足，各有三节。
二、“三节”的作用与要求
(一)上节。以人的整体而言，上节在头，明上节须研究头部组成的各个器官，从器官各自的共性功能来谈它对人体运动的作用。
大脑是指挥人体运动的总部。大脑的思维判断失控，动作必然无依无宗。意发源大脑，意识层次高低也决定大脑，太极的练意就是练习大脑的思维。
头部还有眼耳口鼻4个器官，眼耳、鼻的职责是获得信息。通过观、听、嗅收集情报，然后反馈给大脑总部，由大脑判断并做出反应。眼睛主观，耳朵主听。俗话说：“眼观六路，耳听八方。”其理强调了眼耳的功能。
鼻是呼吸器官，除能辨别气味外，通过有节律的呼吸调节，就能促进身体健康，增气在吸，行气在呼，这是求功配合呼吸的要求。
口是进食的器官，也是辅助的呼吸器官，它可以加速肺部换气能力。
练功时上节的要求：虚领顶劲，固定大脑位置，头不准歪斜、俯仰，端正自然；眼随手转，光线四射，眼神兼顾上下左右，并用眼的威慑作用帮助技击；口唇要轻闭，齿要轻合，舌尖抵腭；鼻应规律地呼吸，兼负增气、行气之责；耳要静听身后，兼顾左右，随着百会穴的虚领顶劲，耳尖虚领直竖，但耳根须松沉，使之上下对称，结合神舒体静，久练，听觉自然灵敏。
(二)中节。人体前面的胸部与腹部，身后的背、腰、臀都属中节。
拳论讲：“中节不明，满腹是空。”指的是中节腹部练习最为重要。腹部不空则要求有一定“气沉丹田，气宜鼓荡”的功夫。这是练太极拳求内功的原则。求功程序为：先外后内，以内催外，首先研究外形的姿势正确，努力达到尾闾中正，沉肩坠肘，含胸拔背，塌腰落胯，提裆收臀。内部应追求内动，内气，内劲。采用有规律的逆腹式呼吸。借环境帮助，促进新陈代谢，吸氧呼氮，吸清气进肺部，转化为气流，先流注丹田，然后呼气产生腹压的动力，随意导将气流送至四梢。这是里动外发的做法，内动应做两点：
1、练架熟练后，逐渐地把每一个姿势巧妙结合腹式深呼吸，使腹部的膈肌升降活动和胸部的肺呼吸活动协调进行，并逐渐加
