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五、沉肩坠肘
对于沉肩坠肘，杨澄甫解释说，“沉肩者，肩松开下垂也。若不能松垂，两肩端起，则气亦随之而上，全身皆不得力矣。”又说，“坠肘者，肘往下松坠之意。肘若悬起，则肩不能沉，放人不远，近于外家之断劲矣。”这就是说，要“坠肘”，首先要“沉肩”，要“沉肩”，首先要松肩，“沉”是建立在“松”的基础之上的。能松，然后能沉；能沉，然后能坠，然后有力。能松、能沉、能坠，则力能贯之。不能松沉肩肘，最重要的弊端是手臂的力与身体僵持，其劲浮而迟，连带脚下无根，不仅不能发人，反而容易被人所制。能“沉肩”“坠肘”，接人劲时则能将对方来力引落在腰腿间，如水澎舟；能“沉肩”“坠肘”，发人时则能将手臂的力与腰腿连成整体，形成整劲发出，如在箭。
习拳者最容易产生困惑的问题是：肩肘松了，反觉手软身无力，哪来的劲?其实，松的目的是为了更好地将气血劲力贯注于周身四肢，使两腿足有活根，两臂手有绵劲。这里有个“引”字需要细细体味，比如，在两肩松的同时，两肘尖同时向下“引”，从而产生肩“沉”肘“坠”的感觉，接着再将两掌心微张，五指骨间微开，将肘尖沉劲“引”向五指，这时就有劲贯指梢的感觉。这个过程叫做“换劲”，反之就是“泄劲”。这个“换劲”的过程久久练之，则自能存身，形成“内劲”，达到用时则有，去时则无，纯以意行，就叫“活劲”。王宗岳在解读张三丰的《太极拳经》中“顺项贯顶两膀松”一句时写道：“虚灵顶劲，气沉丹田。两膀松，然后窒”。说的就是这个道理。
但这里要注意“窒”的含义，它不是将劲或气憋起来窒息、僵滞的意思，而是它的另一层含义――抑制住，使其不发泄，即蓄势待发。这个“窒”，上承“顺项贯顶”的“贯劲”，与下句“束肋下气把裆撑”的‘“束”、“撑”是一种递进关系。另外，“坠肘”的关键是不翻肘，或叫不亮肘。亮肘容易引起抬肩。比如做“起势”，两手下落后，肘尖要不过背，过背就叫亮肘。又如做“白鹤亮翅”，右手上举时容易翻肘，翻肘容易连带肩起，使肋部、背膀部肌肉上提，力就易上浮。要避免这个问题，在右手上举时就要同时收住肩窝，特别是身体右边，肋部肌肉放松，将腰胯收住沉坐，根于足下，此时右手与右足下这条线犹如放起风筝一样的感觉，上有拔劲，下有牵劲，中间有衬劲，这样才做到了“坠肘”。
那么，怎样检验自己是否做到“沉肩”“坠肘”呢?有四种方法：一是反证法，二是照镜子，三是别人看，四是试劲。第一、二种方法可以结合起来用，就是通过照镜子，运用反证法来自查，自己对着镜子，下意识地将肩端起再下落，这样来对比“起’”和“落”的状态与感觉，从而体会到正确的“沉肩”“坠肘”方法。比如起势，两手平举时容易起肩，可先将肩端起再下落(实际上正确的做法是在举手时两肩同时要下意识地沉住，此处用错误动作进行反证)，下落时要感觉到胸背部、两肋下的肌肉群也在下落，气也随着落于丹田，腹部感到松实圆满，两腿足下
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