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杨式太极拳作为古代武术的一种形式，其理论指导与实践指南均是以杀敌防卫为基础的。这是由它产生与发展的原因而决定的，它的核心是技击，它能强身健体、延年益寿，也能自卫防身、抗暴搏击。
早期杨式太极拳的推手和散手技击，允许拿脉扣筋、反关节、膝打、腿绊、肘击等法。
成丰年间，先师杨露禅应邀进京授拳，其间挫败群英，人称“杨无敌”。可见当初的杨式太极拳术的威力并非一般，更进一步说明早期杨式太极拳是打出来的，不是推手推出来的。推手是杨式太极拳的训练方法和手段，它能起到推的作用，但是无法起到打的作用，是杨式太极拳应用过渡阶段。定步推手是练“沾连黏随”及腰腿转换之功夫，活步、大捋推手是练身势活泼、脚步轻快、进退跟随之功夫。散手则是练手眼身步法功夫的必经之路。
太极拳是拳术，技击性是拳术之魂i技击太极拳是真打实战的功夫，不是推手切磋。杨式太极拳技击打法有两种：一种是“击打法”，另一种是“掷抛法”。先师杨露禅力战群英用的是“击打法”。“击打法”即“击打劲”，俗称“断劲”。使用“击打法”能瞬间使对方局部受伤疼痛，而失去战斗力。“掷抛法”是将对手整体掷出，令对手稍有疼痛感但不会丧失战斗力。
杨班侯为练好杨式太极拳，多年未上床睡觉，累了只是在板凳上打个盹，醒了再练，终于功夫大成，并写出杨式太极拳“九要诀”。杨班侯之所以能够常战常胜，用的也是“击打劲”，即“断劲”，有“出手见红”之说。
前人将太极拳功夫，划分为十层次。
一至三层功夫：走圈柔化，为化劲阶段。此阶段不丢不顶，开始懂劲，是入门下乘功夫。
四至六层功夫：具有“寸劲”，是积柔成刚阶段。此阶段在进击过程中可使对方力点向自身泄力而转为击打，迫使对方失去反抗能力，为中乘功夫、入室功夫。
七层功夫为中上乘功夫过渡阶段，也是炉火纯青阶段。此阶段能运用无圈打法即“点打法”，将对方劲力引向自身，不化即打，不摆架子，可沾着即打。
八层以上是登峰造极功夫，功夫境界步入上乘，古今少见，非数十年功不可达此境地。如先师杨露禅停雀于掌中而雀不能飞去，此乃出神入化境地。
杨式太极拳是一门集力学技巧与艺术为一体的武术拳学。杨式太极拳名家传拳授徒，往往结合拳架讲解拆手、招术、喂手，注重教授实战应用的手法、步法和交手中的组合变化，要求弟子在掌握了常用的几手招式后反复操练，做到熟能生巧，只有这样才能在实战中取胜。习者(入门弟子)经过一定时间熟练掌握拳架和拳势、拆手后，应进行散打对练、抗击打训练，再经过双人击打对抗练习，为今后擂台搏击对抗奠定基础。
太极技击，就是在实战交手中用招击打，先守后攻，而后制敌，在实践中缩短击人路线，提高击敌速度(发劲如放箭)。学练杨式太极拳要想达到完美境界，必须学会太极散打“击打术”。
