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少林是中国历史和现实中最有影响力的武术流派。无论是出于好奇，还是将之作为严肃的话题来讨论，少林武术从何而来都是一个让人非常感兴趣的话题。然而，这也是一个仍未有答案的问题。其中一种很有影响的说法，认为少林武术是达摩所创。这种观点特别为武侠小说作家如金庸等人所接受，并随着武侠小说的巨大影响而为大众所知，从而又反过来对武术界产生影响。当然，这种观点并没有确凿不疑的证据，因而不免遭到怀疑和否定。但是，简单的否定是容易的，却不能使人们释怀——既然你说达摩并没有创造少林武术，那么为什么会有这种说法呢?这就必须深入追究这种观念的源头和流变的过程了。如果能把这个问题弄清楚，则达摩是不是少林武术的创始者则不言而自明。
实际上，从可信的历史材料出发，我们可以得出这样的结论：达摩并没有创造少林武术，而是人们创造了达摩创造少林武术的说法；不是真的有达摩创造少林武术的历史事实，而是人们形成了少林武术是达摩所创的观念。这个道理与19世纪德国哲学家费尔巴哈提出并得到马克思认同的著名论断一样：不是神创造了人，而是人创造了神。
更进一步，我们可以确定地说：达摩创造少林武术的观念不是自古就有的，而只有一百年左右的时间。在少林武术还不著名的时代，不会有人想去追问少林武术是谁创造出来的问题。而少林武术的辉煌，真正有确凿的史料为依据的，那也只是从16世纪初开始，由于少林僧兵参与东南沿海的抗倭战争并留下了可歌可泣的事迹之后的事。因此，在历史上，唐、宋、元、明各个朝代从来没有人讨论过少林武术是不是达摩所创的问题，只有在清代，人们才有这样的兴趣，故而其说法的形成也必是清代才有可能的事。实际的情况是这样的，达摩创少林武术的观念是在19世纪末20世纪初才最终确立的。当然，万事万物的发展都是有其过程，也是有其踪迹可寻的，说少林武术是达摩所创而不是另外一个什么人所创也是有其原因的。
如果我们把达摩是少林武术创始人(即俗话所说的祖师爷)的观念形成过程看作是一个“造‘祖’运动”的话，那么这个运动是非常复杂的，其间时逾千载，经历了几个阶段：第一个阶段，是把达摩与嵩山相联系；第二个阶段，把达摩与少林寺相联系；第三个阶段，把达摩与《易筋经》相联系；第四个阶段，把达摩与少林武术相联系。从达摩与少林寺毫不相干，到达摩成为少林武术的开创者，从中可以看出一个逐渐附会的线索和头绪。
众所周知，达摩是中土禅宗的创始人，少林寺是“禅宗祖庭”。但是，在最早的有关达摩的文献中，达摩与嵩山无关，更不用说少林寺了。梁武帝的《达摩大师碑颂》说达摩“莫知其所居”，释慧皎的《高僧传》(完成于519年，收录了当时最有名的21位高僧的简要事迹)没有提到达摩，成书于东魏武定丁卯年(547)的《洛阳伽蓝记》的“永宁寺”和“修梵寺”两处提到“菩提达摩”，但这个“达摩”是否是禅宗初祖达摩还有不同的看法，而且都未提到嵩山。这也就是说，在7世纪之前的早期
