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中国传统跤法历史悠久，源远流长，不仅是我国古老的优秀文化遗产，也是中华民族武术中的重要组成部分。根据有关史料记载，早在三千多年以前，我国就有了摔跤活动。如《礼记?月令》所载：“孟冬之月……天子命将帅讲武、习射、御、角力。”“角力”即是摔跤的雏形，这说明在夏商之际，摔跤便同为射箭、驾车等共列为军事演练项目之一。
在我国古代仅有的一部摔跤史料，即大约成书于五代宋初调露子著述的《角力记》中，断断续续地概述了从战国时期到唐宋时代关于角抵(摔跤)的史略。如在论及摔跤一文时说：“……人生之气犹大泽焉，平时沙弥焉，大风鼓之巨浪起，小风吹之细文(纹)生。若角力之气，中等风作波浪摇也，非适非小，大近于怒，小存于嬉，竞力即角技，非嬉非怒，此角力是两徒搏也。”其意思是说，角力既不同于愤怒状态下的打架，亦非相互间的打闹嬉逗，而是两者之间郑重其事地比力气和比技巧，是两人在徒手情况下的搏斗之术。我们这里应注意的是，此段运用传统的气学观来阐述摔跤，在我国跤术史上是唯一的文献资料。
秦代以前，古人将摔跤称为“觳觚”。“觳”，作粗声喘气之意，“觚”，则是相互顶、戗，正反方向支撑之意)、抗、抡、按。我们从字意可以看出，最早的摔跤主要是靠拙笨之蛮力。
到了汉代，随着军事武器不断地改良和军事技术的进步，摔跤在军事中的地位降低，逐渐转变为竞技活动和娱乐活动。汉代张衡在其《西京赋》中谈到了摔跤，“……夫力相对以手击格谓之角抵”。又云“……临回望之广场，程角抵之妙戏”。张衡用“妙戏”来赞赏摔跤，不仅突出了摔跤的表演娱乐性，也表明汉代的摔跤技术已有了较高的水平。
三国鼎立之后，曹操曾大力提倡角抵。除了用于练兵之外，还将其列入百戏之内。“百戏”原为古代之诨托(即古之杂技)演变而来，并以此作为将士们娱乐和增强体质的锻炼手段。与此同时，蜀国也大力倡导摔跤活动。如《三国演义》第七十回写道：“……张邰自来山顶观望，见张飞坐于帐下饮酒，令二小卒于面前相扑为戏。”由此可见，刘备亦将摔跤作为练兵手段。
晋书中也有论及到“角力”的内容，如“……角力则角量力，其取工巧钝拙分其胜负，故谓之角力。角，校力是也。然其名有雅有俗，雅则为相(拂贝)，俗则为相扑。”按此段论述可知，“相扑”在古代时算是俗称。而在荆襄等地，俗名亦称为“相(广阜)”，“(广阜)”之古释名日“搏”，即四肢广搏以击之也。实际上是双方揪抓而互摔，即今日所说的摔跤。在晋代时，相搏、手搏、相扑并称，主要流行于长江流域等省份；虽然地区方言不同，但都以“搏”和“扑”为基音。而“相拂贝”虽也为扑倒之意，但终因不通俗而被舍弃。
调露子在《角力记》中源引晋书，不仅记述了湖北襄阳名将王弘，与安徽阜阳军人刘子竺千里相约比赛的事例，同时也记载了晋代摔跤比赛的盛况。如“……五陵番阳，荆襄(湖北省各地)之间，五月盛集水嬉(游泳)则竞渡街坊相(摔跤)为
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