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中国传统武功当中，硬气功一直是习武者所崇尚的一种神功。硬气功以内功和外力相结合，能产生出一种难以衡量的击打力和抗击打能力，古人称之为“神力”，又称为“神功”或“异术”。以硬气功攻击时，能断砖碎石，开缸裂碑；若以硬气功自卫，则难伤其体肤。
而早于秦朝时期，硬功气已见于史册。《列子·汤问》曾载魏黑卵：“延颈承刀，披胸受矢，芒锷摧屈，而体无痕挞。”另外，像生拔牛角的孟贲、力托悬门的叔梁纥，都被史学家们传为美谈。
到唐朝时，硬气功得到了很大发展，至明清时，以硬气功而名垂史册者不胜枚举。千余年间，许多硬气功最终形成了一套完整的体系。
唐《朝野佥载》卷六记：“宋令文者，有神力。禅定寺有牛触人，莫之能近，筑围栏之。令文怪其故，遂袒褐而入。牛竦角向前，令文接两角拔之，应手而倒，颈骨皆折而死。又以五指撮碓觜壁上书，得十字诗。为
大学生，以一手挟讲堂柱起，以同房生衣于柱下压之，许重设酒，乃为之出。”《新唐文·宋之问传》说：“之问父令文，富文辞，且工书，有力绝人，世称‘三绝’。”从上引史料可知，唐代人的硬气功已达力拔牛角、以手指在墙上写字、搬起堂柱和倒拽牛车的水平，也都体现出内气功夫，其对后世影响极大。（还包括彭博通的臂腋夹力等一些硬气功。）
在古代，硬气功的内涵极为丰富。如以手之力折弯金属器物，就是一种常见的硬功能力，古之术语叫做“卷铁舒钩”。《旧唐书·梁崇义传》记载：“梁崇义，长安人。以升斗给役于市，有膂力，能卷铁舒钩。”这种以手力折金属的技艺，从唐时起，便成为学武之人的一门绝技。《唐摭言》卷三就载裴度为诸力士所欺凌，求救于胡证，胡证就以手上硬功镇服众人。明朝时，名侠髯参军，也是以这种手上硬功称雄武林。徐瑶《髯参军传》言他与对手角艺，“弄其铁扁拐，屈之成环”，对方即认输。他还曾“竖二指，中开一寸，以绳绕一匝，数健儿并力拽两头，倔强如铁，不能动其半分”。从中可看出，髯参军手上之硬功已是炉火纯青。在历代武林中，手上之硬功始终是惯用武技，也是武人行走江湖的必备绝技。
以硬气功形式发于拳掌之力，则威力大于一般出击，古术语称为“碎石裂碑”，意思能将大石击碎。用拳掌碎石裂碑者不乏其人，《清稗类钞》即有卞铁拳击断石碑的记载，其云：“潍县城北有玉清宫，当乾、嘉之际，道侣繁威。铁工卞某见道侣演技，慕之。……于是择一巨碑，作势运气，击之，轰然一声，碑已中断……由是玉清宫拳术远迩咸闻，而卞尤以铁拳称于时。”由此可见在明清时，硬气功已相当完善了。
在硬气功中，指功尤引人注目。高超者，可用手指穿砖刺壁。《清稗类钞》载：“大青山某喇嘛者，曾在内廷，独与待卫数十人竞技，任意提挈之如婴儿，称神力……又以指刺石壁，如以锥画沙，深且数寸。”又如《剧谈录》记载，唐军将张季弘，为武林高手，偶与一村妇口角，村妇“每言一事，引手于季弘所坐石上，以中指画之，随手作痕，深可数寸。季弘汗落神骇，信言道理不错”。
