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俗语有言“天下功夫出少林”，说的是少林寺乃中国功夫的集大成之地，荟萃了各朝各代和五湖四海习武之人的技艺和精华。以少林寺为题材的电影，多以展示脚拳功夫为手段，结合少林寺千年来的历史及民间传说，成为百年电影长廊中不可忽视的风景而别具一格。在这个少林寺电影国度里，成龙曾数次跳跃磨打，穿梭于藏经阁与木人巷中：李连杰更是由此发迹，开始其电影银幕上的功夫生涯；灵活乖巧的小和尚释小龙，凌波微步、一苇渡江朝观众走来……
香港篇
早在1939年，受当时卖座电影《火烧红莲寺》的影响，香港的联益影业公司就出品了一部《火烧少林寺》的电影，导演正是武打巨星洪金宝的祖父洪仲豪，主角则由粤曲名伶新马师曾担任。
20世纪50年代初，香港又陆续制作出《少林七侠五探峨眉山》、 《少林五大奇侠》等影片，由张活游、罗艳卿、于素秋、石坚等名角出演。值得一提的是，在岭南民间广为流传的人物如洪熙官、方世玉、严咏春等人，这一时期开始大规模地出现在银幕之上。
50年代中期到60年代，是邵氏和电懋两家影业争锋的年代，也是时装文艺片和古装戏曲片大受欢迎广为流传的时期，此时的武侠功夫电影除“黄飞鸿”电影外少有拍摄，以动作为卖点的“少林寺”题材的影片亦鲜见于市场。
到了70年代，为邵氏出力的“百万导演”张彻将创作的重心由刀剑齐出的武侠片偏向动拳踢腿的功夫片，动作表演上则由舞台化痕迹明显的北派转向真功实打的南拳展示，洪拳、咏春这些南拳纷纷登台亮相，影片的武术指导也渐渐脱离了擅长北派功夫的唐佳，而依赖于南拳功基深厚的洪拳正宗传人刘家良。
1974年，张彻携其下弟子演员傅声、陈观泰等人，执导了《方世玉与洪熙官》，开始了他的“少林”之旅，也开启了南少林电影风气之先。该片以方世玉和洪熙官的相遇相交相知为主线，讲述了江湖好汉与清廷鹰犬抗争的故事。虽然此片仅在开头时交代了火烧少林寺的镜头，其余的场景多在少林寺之外，但是“少林寺”作为故事发生的背景始终不可忽略。 《方世玉与洪熙官》的出现，奠定了之后张彻影片的叙事模式，也成了以后大多数少林寺电影故事的基本套路。
《方世玉与洪熙官》出产后不久，张彻又抛出了他的《少林子弟》。不过整体看来，影片处理有些粗糙。张彻素来喜欢大刀阔斧，1974年底又推出了《少林五祖》，并得以票房大卖。影片由刘家良、刘家荣兄弟携手做动作设计，为五个人量身订做了不同的招式，少林寺疯魔杖法战胜飞斧绝技、十形拳大破螳螂拳、少林三节钢鞭破解辫子功、地趟功打败劈挂拳、虎鹤双形拳击败梅花掌，都颇为精彩。
1976年，张彻推出了《少林寺》。之前的几部电影虽然屡屡提及少林寺，但几乎不见少林寺庙宇出现的面画，而且主要人物皆是少林寺俗家弟子，几乎不见落发的僧人。 《少林寺》改变了先前的做法，既展示了少林寺的屋宇建筑，也有众多僧侣的出没，而且剧情尽在少林寺内进
