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太极拳在整个运动过程中自始至终都贯穿着“阴阳”和“虚实”，这在太极拳动作上表现为每个拳式都具有“开与合”、“圆与方”、“卷与放”、“虚与实”、“轻与沉”、“柔与刚”和“慢与快”，并在动作中有上下、左右、里外、大小和进退等对立统一的独特形式，这是构成太极拳的基本原则。
太极拳不仅在外形上是独特的，而且在内功上也有其特殊要求。练太极拳时要用意不用拙力，所以太极拳在内是意气运动，在外则是神气鼓荡运动。也就是说既要练气，又要练意，这种意气运动的特点是太极拳的精华所在。此外练太极拳时在全身放长和顺逆缠丝相互交换下，动作要求表现出能柔能刚，且富有弹性。它的动态，要求一动全动，节节贯穿，相连不断，一气呵成。它的速度，要求有快有慢，快慢相间。它的力量，要求有柔有刚，刚柔相济。它的立身与动作要正中不偏，虚中有实，实中有虚和开中寓合，合中寓开。在体育保健上，不仅能增强运动器官与内脏器官的功能，并能锻炼和增强意识的指挥能力，亦即“用意不用力”的能力，可以顺利指挥着气活跃于全身，这样既练了意也练了气，意气相互增长与强旺，身体自然强壮。正像古拳谱上说“……若问体用何为准，延年益寿不老春……”同样在技击上也有其独特的作用，可以以轻制重，以慢制快，克制自然并掌握自然。动作起来可以一动全动，“周身一家”，达到知己知彼和知机知势的懂劲功夫。
太极拳的特点和理论贯穿于整个太极拳和器械的套路之中：
太极拳由技击、封闭、转入到全民健身、开放弘扬，那么人们对练太极拳和练气方面有多少认识呢？太极拳在健身的本身就是动中求静，不求气而得气的一种气功。气是既神秘又很科学、很实际的一种产物。中华几千年的中医学就论述了气与血，即阴与阳。如血为气之母，气为血之帅。气令血行则通则不痛，痛则不通。气血不活，阴阳失调等等，均与气有密切关系。下面我们来谈谈太极拳与气。
太极拳呼吸之中气及运气的方法：
人称太极拳为内家拳者，有三因也。一为儒家之意，所以别于方外也。一为节拿抓闭等技，形之于内而无形也。一为内部气之旋转运用（锻炼精气神）是也。太极拳中初步气之呼吸，专尚鼻而不尚口，与普通以鼻吸口呼者不同。且至艺高时，胸腹中之气（出自中焦）可分为上下两层（俗谓先天气、后天气），呼时上层
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