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太极拳的要领，就是历代太极先师们，通过他们的实践经验，总结出来的学习太极拳应该遵循的规则。这些规则，是最基本的，也是学习太极拳者应该初步掌握的。
太极拳是内家拳，这是拳种的定性。要学习太极拳，就须按太极拳的规矩学，这就是“没有规矩，不成方圆”的道理。太极拳的规矩，就是太极拳的要领。在这个意义上讲，太极拳的意思或者说太极拳的境界，就在要领中。因此，须下功夫去体会、感悟和把握太极拳的要领，这样，才能深入到太极拳内里去，为健身和技击上的特殊和超常效果奠定坚实的基础。
太极拳的要领，杨式按杨澄甫著述是十条，李雅轩老师细化为十六条。各条之间，是互为条件、互相联系、协调动作、相得益彰的统一体。因此，在谈到某一个要领时，要从这个要领与其它要领相联系的辨证关系中去把握，而不能孤立地单就某个要领本身来讲，这样讲是脱离实际的、片面的、难以讲清楚的，这是其一。把握太极拳要领的过程，同时也是逐步去掉硬力、僵力的过程，换句话说，也是逐步丢掉人们后天形成的拙力的过程。人们后天形成的拙力，已成积习，后患无穷，难以改变，只有通过太极规则，才能逐渐加以纠正，笔者曾发表过一篇《太极生活化》(《搏击》2001年第3期，总第177期)的文章，只是粗浅简单地谈了谈，以后准备在这方面再进一步深层次地写一写，后话打住。这是其二。太极拳的要领，从内家拳的角度讲，都是一种“劲道”，如“气沉丹田”，就是沉劲；“虚灵顶劲”，就是顶劲；合势时的“气势团聚”，就是蓄劲；以腰为轴，带动四肢走弧形、划圆圈，是缠丝劲；内三合、外三合，就是合劲；等等，系一种身体内在的感觉。因此，要从自身的练习中去体会、去感悟、去把握，其途径就是严格按照要领锻炼，力求形体动作符合要领规范，不可在盘拳架中，追求招式用法和着意使力，因为，这是违背太极拳“听劲”原则和混淆内家拳和外家拳界限的，这是其三。这三点，是在规范锻炼中须臾不可忽视的。
下面，具体地谈谈每个“要领”的操作方法。
(一)虚灵顶劲：就是头向上顶，意识上顶百会穴，神贯于顶，项部直立松竖。具体操作方法：头顶天，项松竖，眼睛平视，后脖颈贴衣领，这样就形成了。这是静态的孤立的单说的头部，盘起拳架来，就要同其它“要领”相互联成一体动作。就联系直接的明显的方面来说，在“虚灵顶劲”的同时，要“气沉丹田”；气沉丹田时，相应“含胸拔背”、“沉肩垂肘”。这时，有顶有沉，上下之势，得以相称，脊椎松竖了，身躯正直了，此时此际，就会出现一种松空的感觉。这里，有一个难点，即在习惯上随着头向上顶劲，身躯相应一上俱上，而此处头向上顶，身躯却要随沉气与头上下反向对拉拔长。这在太极“力道”上讲是力在上与下的对称，要达到这层意思， 须相应地克服日常生活习惯上的拙力。之所以说这是拙力，因为“一上俱上”拔了底劲，立身不稳，易于倒地。举个例子，去年有一个早晨，我去公园，见一中年人练习高踢脚，仰面朝天倒地，就是说明。
“虚灵顶劲”，是
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