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五行通背门流传一句话，伸肩是通背之母，又说，肩通则一通百通，可见伸肩操法在通背拳中的重要性。拳谱云：
先人流传混元桩，阴阳奥妙柔克刚。
运用伸舒能生力，奇出巧入精奇变。
混元一体象太极，伸肩抖腕妙无穷。
伸肩操法历来被习通背拳者认为是难度大，劲力不易掌握的单操动作，但只有掌握伸肩法，才能淋漓尽致地发挥出鞭劲，悟出通背拳的精髓。
伸肩操法阴出阳入，循环运动，具有曲中求直、急似迅雷、冷似脱鱼的特点，劲力上要求一个“整”字，即整体发力，劲力脆猛。能够运用内气发劲是伸肩操法的一个重要环节。五行通背要求以意催气，以气催力，气力合一贯于掌、指(鞭梢)、而舒筋活血。血旺则气足，气足则力壮。内气与伸肩动作有着密切关系――气随形动，气为形用。开始锻炼时，要保持正确的姿势，即三折、九扣、五护、八断，头领顶劲，空胸紧背，塌腰松胯，沉肩坠肘，平视前方(图1、2)。同时精神集中，两腿弯曲，尽量降低身体重心，使下盘稳固，这样有利于运气发劲。
技击之际，气沉者胜，气浮者败。调息在伸肩手法、步法、呼吸中同步进行。阳掌时吸气为佳，阴掌时吐气为妙，练习时必须与道家的导引吐纳术相结合，要口闭、齿叩、舌顶上腭、用鼻吸气，也可鼻吸口呼。两臂伸拉时用意不用力，一定要保持空胸姿势，这样才能气沉丹田(否则，导致胸满气急，感到乏力)。还应注意，拇指须紧扣劳宫穴，同时收缩谷道(提肛门)，这样能封闭内气，使气通过任脉、会阴达到督脉，并上升到百会，然后再降到人中、兑端、承浆、任脉，回到丹田，这样周而复始，久练之，能产生内劲，即人们常说的真气。蓄气则气聚于一处，击之不能伤，推之不能去，捉之即来，放之则散，若离若合，能聚能分，而行于经络之间，可使内、外劲力练习达到：外能强健筋骨，内能坚固内脏的最佳功效。使身体内部与外部更加协调统一。伸缩往返练习，可感气血畅通，头脑清新，精力充沛，气力倍增。初练伸肩时呼吸不可急促，应保持均匀、细长，出入绵绵，而后缓缓增加(图3)。
伸肩抖腕之歌诀：
伸肩抖腕通背精，神出鬼入妙无穷。
若能悟觉其中理，化弱为强展其能。
鞭劲在通背拳法中是极重要的功夫，而要想打出鞭劲，则须臂长击远。要想臂长，就必须习练伸肩之法。伸肩不是单纯的伸直，而是含有抻拉、牵引、探钻之意，目的是“抻筋拔骨”，将筋和肌肉及关节通过长期抻拉、牵引，使两臂腋下大筋拉长(伸肩时关节可发出轻微声响)放长鞭劲，打出皮鞭声。伸肩单操法掌握的如何，将直接影响到鞭劲的变化和手法的运用。伸肩纯粹是自然地伸，逐渐挖掘人体潜能，绝不可用猛力、拙力、僵力，更不能追求所谓“神功”、“神掌”，而超出人体承受范围、伤害身体。练习伸肩时膝、胯、肩、肘、腕等主要关节应顺其自然，以保证周身血脉畅通，而练出舒服、自然、轻松、顺畅的感觉(就像早晨起床后伸懒腰一样舒服)。
沉肩坠肘
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