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少林寺的千佛殿、白衣殿等处，有许多珍贵的练武壁画。仔细看这些壁画会发现，其中很多人物或动或静，他们都有一个共同的特点――塌胸鼓肚。这样的特点，与成书于明清年间由张孔昭编著的少林古籍《少林拳经拳法备要》一书中的人物形象如出一辙。
这些人物形象为什么都是塌胸鼓肚？莫非是唐太宗特许少林寺的僧人可以吃肉的缘故？实际情况并非如此。在古代，整个社会物质并不丰富，少林寺的僧人们其实还是以素食为主，再加上佛教徒都追求思想的觉悟而不贪图物质享受，实际生活比较清苦。
那么，怎样解释壁画上的人物形象的特点呢？我认为可以从两个方面来说。
首先，塌胸鼓肚是含胸拔背练武要领的体现。
含胸拔背，是练拳特别强调的基本要领。一、含胸拔背是对呼吸的要求。含胸拔背可使肩关节松开，胸前开阔，背肌圆撑，有宽舒之感，气机自然运行通畅。反之，挺胸则气悬胸满，逆气上行而难归丹田。二、含胸拔背是劲整的要求。刚柔兼济方为劲整，纯柔无刚会松懈无力，纯刚无柔劲力缺少变化，都不能称为刚柔兼济。刚柔兼济不仅体现在劲力的变化形式上，还表现在自身形体、筋骨的状态上。含胸拔背，保持了身体前虚后实的状态，很好地解决了身体阴阳刚柔的关系。劲力从下而上传递，要求人的身体上虚下实，含胸拔背是保持身体重心的必然要求。
劲起于脚跟，主宰于腰，行于手指，发于脊背。在运动中，人体的重心要下沉。如果采用胸式呼吸，上身就相对僵硬，气就容易上浮，会造成下盘重心不稳。只有做到含胸拔背，才能形成腹式呼吸，从而保持上虚下实、重心稳定。含胸拔背是一个整体化的动作，它不仅是中正之劲，还是一个蓄劲的过程。在运动中，含胸拔背的姿态能为身体不断提供氧气能量，并且有助于完成劲力从脚跟到手指的传递过程。
怎样才能做到含胸拔背呢？胸肋关节向内运动。可以说，没有胸肋关节向内的运动，就不能做到含胸拔背。
含胸拔背的具体要领如下。
1.沉肩，肩部放松并且向两边撑开，肩部动作如同扩胸运动时肩部的状态。
2.放松锁骨。
3.胸肋关节向内运动，胸骨内收。随着胸肋关节向内运动，胸部由挺起凸出的状态，成为胸骨和肋骨内收、内敛的状态。实际上，这是胸肋关节向内运动造成胸部胸廓撑开的状态。在人体解剖图上我们可以看到，胸肋关节位于肋骨与胸骨的接合处。胸肋关节是人体运动幅度最小的一组关节，平时很少运动，当有意地做挺胸、含胸运动时才会感觉到胸肋关节的运动。成年人在做胸肋关节向内运动时，含胸幅度可达4～7cm。
4.随着胸肋关节向内运动，肋骨由上向内、向下放松，将肋骨向侧面、后面撑开。在一般情况下，人们只注意胸肋向前撑开，形成挺胸、放松这样的胸式呼吸运动。而含胸造成肋骨向侧、后方向扩张，也可使胸腔容积增大、背部饱满而浑圆有力。
5.脊椎骨由下而上一节一节向上挺，有
