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京剧，一说形成于道光年间，一说形成于光绪年间。武生的出现，是京剧成熟的重要标志之一，而武生的武打艺术又直接来源于武术。武打艺术在中国戏曲中占有重要位置，既是戏曲卓立于世界艺术之林的重要特色之一，也是作为独立的表演艺术发展成熟的里程碑。
京剧的前身徽剧中有不少武戏，当时演员也都学习武术，在舞台上大量运用武打表现战斗场面。明人张岱在他的《陶庵梦忆》中，曾描绘过明末“剽轻精悍、能扑跌打”的徽剧班子，演出目连戏时，武技奇巧有变索、舞绠、翻桌、翻梯、斛斗、博蜓、蹬坛、蹬臼、跳索、跳圈、窜火、窜剑之类。当时观众反应热烈，万余人齐声呐喊，以至于惊醒了正在知府后衙安睡的太守熊某。熊太守以为是海寇侵犯，急忙爬起来吩咐差官前去侦察。张岱所记叙的这些武技，有的是武术，有的却是古已有之的杂技项目。
王思任在《米太仆万钟传》中，提到明末做过江西按察使的米万钟家的戏班子，在演“宋金交战”故事时，用真刀真枪对打，以致客座皆惊，当时戏曲艺人的武术技艺之高可见一斑。据说武术大师甘凤池青年时代曾在米家戏班教过“武把子”。
从明末到清道光年间，经过150多年的熔铸冶炬，安徽班的武技更具火候。徽班进京后，每场演出都有专门跌打扑斗的武戏，从王梦生的《梨园佳话》看，当时戏曲演员的武艺已经很高：
“武剧，以余所见于京师者，其人上下绳柱如猿猱，翻转身躯如败叶；一胸能胜五人之架叠……目眩神摇，几忘为剧。”
徽班中虽然武戏剧目不少，但在角色行当中只有老生、小生、旦、老旦、净、丑之分，并没有文武之分。凡剧中表演年龄大的人物，不论是文臣还是武将，都是由挂髯口的老生扮演的；凡剧中年轻不戴髯口的男角色，不论是文弱书生还是少年英雄，全是由小生行来承当。这就要求演老生和演小生的演员都要文武兼通。
到了京剧兴盛并且在北京舞台上成了梨园魁首之时，新的剧目不断产生，根据剧本内容的需要，武生作为一个独立的行当首先出现了，随后旦行中有了武旦，净行中有了武净(武花脸)，丑行中也有了武丑。京剧武打艺术的丰富、行当的完善，乃戏曲表演艺术成熟的重要标志之一。
由于观众对武戏的喜爱和崇尚，武生表演艺术得到了迅速的发展，特别是武生三大流派的创始人俞菊笙、黄月山、李春来渐次成名之后。当时在贴演武戏的戏报时，为了突出剧情是以武戏为主，特意把所有演出的配角演员名字省略，统称“全武行”，借以招徕观众。当年一看到“全武行”的戏报，票房确实增高。
为什么会出现武剧和武行的鼎盛呢？考其根源，还是与清末武术在北京的蓬勃发展有关。
明清以来，随着都会经济的发达，各大商埠之间银钱贵货往来增多，兴起了专门以武装护卫行旅和财货的镖行业。镖行成了武林豪杰栖身谋生和显亲扬名的重要场所。北京当时是全国的政治经济中心，富商显宦最多，因此各大镖行都在此开业。
同时镖行又是武术学校，各拳派的镖师在这里演练武艺或传授徒弟。镖行对于武术的发展，起着一定的促进和交流作用，恐怕这也是太极拳、八卦拳、形意拳
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