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据文史记载，我国早期的摔跤属于“角抵”类的运动，它的本意是徒手互相角力，即用自己的力量(当然也包括机智)来压倒对方、战胜对方。摔跤在古代有多种称呼，如角抵、觳抵、角力、手搏、争跤、损跤等等，这些称呼还仅限于以汉族为主的中原地区。在少数民族中，摔跤又有许多别名，如清代满族称之为“布库”，蒙古族称之为“布克”。
虽然摔跤的历史很悠久，但关于摔跤的起源一直众说不一，不过以下两点是公认的。
其一是首领选择说。据史书记载，摔跤在古代蒙古族社会中占有异常重要的地位。在部落联盟的选举中，只有那些在包括摔跤在内的“男子三项竞技”(即摔跤、骑马、射箭)中的技艺超群者，才有资格当选部落首领。此一条件后来一直是争夺汗位、选拔将才的基本条件。久而久之，摔跤运动在古代蒙古族社会中越来越普及，以至成为日常运动之一，并在广大民众间得以兴盛。
其二是配偶选择说。在远古时代，人类在竞争配偶时倾向于比较野蛮的方式，往往以力量来证明其中一方的强者地位。在这些方式中，角力便是比较常见的一种，也就是通过身体的对抗将其中一方摔倒在地，赢者也便享有了选择配偶的权利。这种角力方式就是通常所说的摔跤这一运动的远古形式。
从现存的文献记载中可以肯定，周代的“讲武”习俗中就包括有当时称为“角力”的摔跤。《礼记ӥ9;月令》记载了西周时期的摔跤：“孟冬之月……天子乃命将帅讲武，习射御、角力。”宋朝裴驷在《史记集解》中注释说：“应劭曰：战国之时，稍讲武之礼，以为戏乐，用相夸示，而秦更名为‘角抵’。”
摔跤不仅有竞争性，更有娱乐性。南朝梁代任昉所著《述异记》说，秦人把黄帝战胜蚩尤的传说引进摔跤，头戴两角以相抵，名为“蚩尤戏”。《史记ӥ9;李斯列传》记载说，秦代宫廷沿袭周代讲武之制，角抵是经常的内容，秦二世胡亥就曾在宫中观看。这表明当时的秦宫已经将角抵、优俳和其他技艺的表演并列一处，角抵已经进一步娱乐化。
汉代的摔跤甚至演变出略具戏剧性的竞技表演，著名的有《东海黄公》，表现人与虎的争斗。表演中，虎由人戴假头饰装扮而成，它吃了另一表演者的父亲，于是儿子和老虎之间展开了一场殊死的搏斗，最后儿子将老虎杀掉。
用角抵表演故事应该说是汉代人的一大发明，开了后代戏曲武打的先河。汉代摔跤在班固的《汉书》、张衡的《西京赋》等古籍中都有记载，尤其是《手搏六篇》更是证明了摔跤这项活动在当时的朝野都非常盛行。汉代摔跤的形象也成为当时雕砖、壁画、帛画等民间工艺取材的对象。
摔跤在当时的少数民族中也很兴盛。据韩养民《秦汉文化史》(陕西教育出版社1986年版)说，1955～1957年间在陕西省长安县客省庄战国墓出土的一块长方形铜牌上有两个人，“他们均赤着上身，穿长裤、短靴，一人想用‘抱腰’、‘推举’式取胜对方，另一人则以‘大抱腿’方式企图把对方兜裆托举起来。从画面上看，似乎不是正式比赛，好像是双方偶然相遇在一起游戏。据马长寿先生
