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太极是我国的国粹，是传统文化的重要标志之一。在宋代之前，太极仅有其名而无图象流传。相传太极图是宋代华山道人陈图南所绘，后来朱熹把它附于其大作《周易本义》之扉页，这就是我们今天所见到的“阴阳鱼”太极图。
太极，就是天地未形成之前的浑沌状态，气、形、质浑为一体，清浊未分。后来由于太极运动产生阴阳二气，气之轻清者上浮而为天，气之重浊者沉降而为地。
太极图是一个圆圈，中间以一个“S”形的曲线分开，左白右黑，其形状恰似黑白两条鱼，所以俗称太极图为“阴阳鱼”。白鱼在左，头向上，属阳；黑鱼在右，头向下，属阴。阴阳不相离，故两鱼回环互抱，象征阴中有阳，阳中有阴，阴阳互根，进退消长。更妙的是，阳中有一个黑点，阴中有一个白点，恰似鱼的眼睛。白色中的黑点，表示阳盛极时阴并未消失，只是潜藏起来，故藏于阳中而根于阳。黑色中的白点，表示阴盛极时阳并没有消失，而是藏于阴而根于阴。太极图最外层的圆圈为太虚或无极，表示宇宙万物是由元气化生的，同时又在进行着运动和循环。
又有学者认为，太极图包括天、地、人三部。它的阳方代表天部，阴方代表地部，中间的曲线代表人部，太极图是一个研究天地万物共同规律的法象图。孟康给它下了一个定义：“太极图，含三为一。”这与道家学说不谋而合。老子曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和。”所以，就宇宙而言则有三才，除天地之外还有一个人部。阳方的黑点代表天之极点，阴方的白点代表地之中点，曲线以阴阳交会点（即曲线的正中心）为界。所以，天有阴阳，地有阴阳，人亦有阴阳。划分天的阴阳，当以极点为标准；划分地的阴阳，则以中点为标准；划分人的阴阳，以曲线上阴阳交会点为标准。
太极图在中国极为常见。在戏剧中诸葛亮穿的衣袍中间有一个太极图，山东曲阜孔庙的横梁正中画着一个太极图，武术界将太极图作为服饰或饰物，炼丹术中用太极图来说明炼丹的药物和火候，道家、儒家、丹家都用太极图作为自己的标志，中医药界更是以太极图作为职业的志徽。总之，在中国文化史上，太极图具有不可或缺的地位，已成为中国传统文化的重要标志。
令人惊奇的是，许多外国人对中国的太极图也甚感兴趣。丹麦物理学家、量子力学的创始人、诺贝尔奖获得者Nӥ9;玻尔就是一个突出的代表。他在1937年访问中国时见到了太极图，对太极图对立两极的概念深感震惊。他十分叹服中国人的智慧，回国后便把太极图用来作为他家族的族徽，并在国家为他受勋时选用了太极图作为他奖章的图案。
太极图高度概括了宇宙间一切事物的变化规律，是一个具有高深学理和分析探索事物规律的模型，形象地反映了阴阳、五行、八卦等天地自然的共同规律，一开始就成为易学的象征，彰显了易学的精蕴。
