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凡喜好形意拳的武术界同好们都知道，形意拳的功夫分为三步：即“刚(明)”“柔(暗)”和“化”劲。那么，这三步功夫又是如何划分的呢?既然形意拳是拳，当然就要在实战技法上去寻根问源，通过演练使其得以充分体现，形意拳大师李文彬先生很早就明确指出，形意拳在运用中，疾用骤发则为刚(明)劲，也是我们所说的第一步功夫；缓动遂发的为柔(暗)劲，这是第二步功夫；不意而发的为化劲，是形意拳第三步功夫，也是形意拳的高境界。
第一步功夫 疾用骤发的刚劲
这可以说是三步功夫的基础。实战中，疾用骤发是指技击动作的疾快、劲骤发而猛烈，就是形意拳同好们所追求的，在轻松自然中所磨练出来的迅猛刚实的爆发劲，也是通常所称的刚劲(明劲)。李文彬先生所传的尚派形意拳的拳术和器械，都要打好明劲，刚劲，迅猛刚实，轻松自然，不用拙力。只有迅猛，才能达到“起如风，落如箭，打倒还嫌慢”；“起如箭，落如风，追风赶月不放松”的打法要求。只有达到刚实，才能达到“火机一发物必落”、“硬打硬进无遮拦”的技击作用。在形意拳技法中，练不出迅猛刚实的爆发劲，是不符合拳经要求的，刚劲与拙力是截然不同的两码事。拳经云：“悟得婴儿顽，打法天下是真形”就是要在练功时要求一切动作顺乎自然，要“返先天”。练刚劲也要从自然人手，在轻松自然和谐中按照技法要求，逐渐去追求上下内外完整一气所形成的刚劲。一定要克服肌体的笨力气及蛮练所追求空中楼阁，那样做的效果会相反，更谈不到练好“刚劲”了。
第二步功夫 缓动遂发的柔劲
这步功夫是在第一步功夫刚劲的基础之上求得的，缓：就是缓慢，遂是顺遂、顺心如意，就是在缓慢的发劲中，能够顺心如意，达到打(发)自如。李文彬老先生在讲缓动遂发时，只是用手往学生的身上一放，想发则手微微一动，学生就被发放出去。每每遇到李老先生的缓动遂发，在场的人无不惊叹形意拳技艺之奥妙无穷
第三步功夫 不意而发的化劲
这步功夫是形意最高的妙谛。实质上不意而发，即是在无意识中触之自应，“沾哪哪有”、“无意而发”。形意拳巨擘前贤郭云深、李存义、韩慕侠、孙禄堂、尚云祥等等都登攀到了形意拳的颠峰，达到了“拳无拳，意无意，无意之中是真意”的高超境地。现代形意拳大师李文彬老先生曾说过一句发人深省而又激励我们后学者奋进向上的忠告：“形意拳精华在民间，你辈要博采众长，深研其意其理，定会寻到形意妙谛之道。”
三步功夫虽然划分非常明细，但在追求上却是统一的，目的只有一个，就是“发(打)”。不论是发还是打，不论是柔劲还是化劲，都要以刚劲来作基本条件，即“发人的本钱”。这三步功不能截然分开，而是紧密地联系在一起，如果用借力或者化力而发，或用惯力，都打不出理想的效果来。李老先生说：“古稀之年的尚云祥老人常说：‘我若有三十年阳寿，就再打它三十年刚劲。’因而尚老先生认为柔(暗)劲的操练，不能分阶段单趟地练，否则会得不偿失；特别是
