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形意拳创始于何人，长期以来有不同的说法，有达摩说，有岳飞说，也有姬隆峰说，近人比较普遍认同姬隆峰化枪为拳创心意六合拳的说法，此拳传衍两百多年至李能然，为之一变，经李能然改进提高成为形意拳，因此一般又认同李能然为形意拳之祖师。形意拳发展到清朝晚期，虽然在人才、理法、技术上有了一定的积累，但尚未被当时武术界广泛认同，更未被社会所认识。根据《清稗类钞》记载，截止到清末，各派拳术共列有数十种，其中无形意拳，可见直到清末时形意拳在社会上影响不大。民初，形意拳异军突起，一方面是形意拳在人才、技术、理法等方面长期积累的结果，另一方面主要得益于两个人起了关键性作用，一位是李存义，一位是孙禄堂。
李存义的贡献主要是在人才培养方面，1911年天津成立了中华武士会，该会在中国北方武术界颇有影响，其中汇聚了北方重要拳种如形意拳、八卦拳、太极拳、通背拳、八极拳、披挂拳的代表人物，在李存义等人的努力下，很快中华武士会就成了形意拳的发展基地，武士会的骨干不仅以形意拳家为主，而且武士会也成为各派武术家学习形意拳的中心，时人称：“大河以北宗之”。这对壮大形意拳队伍、培养形意拳人才贡献巨大。
孙禄堂则是全面提升了形意拳的技术，完善了形意拳理论，通过对形意拳的全面提炼与熔铸，使形意拳成为完备一切武技的三大基础之一，形上形下一理贯之，升华了形意拳文化品位。于是形意拳在民初时的众多拳派中能够脱影而出，为社会各界所瞩目。因此，民国时期是形意拳发展的鼎盛时期，尤其是民初这20年，形意拳的发展达到了巅峰。主要表征有以下五个方面：
一、形意拳理论始臻完善并不断丰富
二、形意拳技术体系走向完备
三、高手辈出，形成巍然壮观的形意拳流派
四、形意拳门人擂台战绩显赫
五、形意拳出身的孙禄堂成为中国武学领域的巅峰人物
下面分述之：
一、形意拳理论始臻完善并不断丰富
民国前，形意拳虽有拳谱传抄，但“隐语错杂，文字讹误”，不成理论，至民国四年（1915年）孙禄堂出版了《形意拳学》，形意拳理论才始臻完善。此后又有刘殿琛的《形意拳抉微》、李剑秋的《形意拳术》、姜容樵的《形意母拳》、《形意杂式捶》、靳云亭的《形意拳谱五纲七言论》、凌善清的《形意五行拳图说》、薛颠的《形意拳术讲义》、董秀升的《岳氏意拳五行、十二形精义》、宝鼎的《形意拳谱》等著作对形意拳的理论皆有所丰富，尤其是孙禄堂的《拳意述真》不仅是形意拳，也是传统武学的集大成之作。后来出现的岳飞的《九要论》虽是伪托之作，但其内容得到一般拳家好评，也可归为民国时期的作品。民国时期的武术家中对形意拳理论的形成和完善贡献最大、成就最高者是孙禄堂，其主要成就为：
1、创立了以修为内劲为核心的形意拳体用理论，形成了以以无极为体，以太极为用，以三体式为基，以五行为纲、十二形为目、以中和为宗旨的形意拳理论体系。从而将郭云深的技术理论和宋世荣的拳学思想有机地融合在一个完整的拳学理论体系中。
2、总结出形意拳演习要义
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