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形意拳属于内家拳种之一。该拳理法完备，体用简约，融养练为一体，施顾打于一法，诚中形外，贯穿如一，诚如岳忠武穆王形意拳要诀所说：“是合于五纲十二目，统一全体之功用也。取诸于身内，则使全体自强不息。”（《形意拳术讲义》第29页）
要诀的这句话，和盘托出了形意拳术东方式的修道方式及其原则。
多少年来，在众多的习武人群中，浅尝辄止者有，猎奇神功者有，因果倒置者有，盲修瞎练终不得门径者有，甚而庸俗愚昧、忍心害理、信口诋人者亦有，唯练拳明理、苦志追求、潜心修证者如凤毛麟角！
被形意拳门推崇的达摩祖师当年嘱咐弟子的话：“至吾灭后二百年，衣止不传，法周沙界，明道者多，行道者少，说理者多，通理者少”（《五灯会元》上•第45页）；而时隔宋元明三代的清朝，又一位修道家刘一明，对同一个问题又有了另外一种说法：“奈何天下道人管窥蠡测，以大事为小事，以小事为大事，重其假而轻其真。道不远人，人之为道而远人。所以古人谓学道者如牛毛，成道比如麟角。吾曰：今人学道者如牛毛，闻道者如麟角。何言之？古人闻道者多，而成道者少；今人学道者多，而闻道者少；今人学道之数，倍于古人学道之数；今人闻道之数，少于古人成道之数。以至今人学道者如牛毛，而闻道者如麟角矣！原其故：皆因学人一身偏病，满堪邪气，所以感不动师友，以至空过岁月枉劳跋涉耳！”（《修道五十关》•素朴散人自序）。
所以意拳一代宗师王芗斋先生要“再提醒武术界学者：“练拳贵在明理”。
武功修炼为入道之阶梯，假拳悟道是一种机缘，同时也是一种方便法门。
上世纪八十年代，初见武当虚静道长郭高一先生，问及拳道内修之事，老人讲：“何为内？所谓内就不是外！”事后一位同行不满意老人如此说法，认为谁不知道所谓内就不是外呢？是啊！“所谓内就不是外”！这一看似极简单的定格，没经过真修实证的人如何能当下融入呢？觉悟是有前提的。对机缘的当即悟入与错过决不是一件猎奇的事。武功修炼即是修正身心，改造身心，实现健康人格的圆满回复，日趋推进健康人生、吉祥人生、智慧人生的达成。但这必须有一个前提：即诚中形外，以敬诚之心、精进之心做当下之事；如《岳武穆九要论》所云：“豁然之境，不废格物致知之功，是知事无难易，功惟自尽，不可躐等，不可急遽，按步就步，循次而进，夫而后官骸肢节，自有通贯，上下表里，不难联络。庶乎散者统之，分者合之，四体百骸，终归于一气而已矣。”
形意拳术在其理论体系和技术体系逐步形成和完善过程中，直截了当地汲取了道家思想文化中清静无为的思想成分，具体到“三宝说”（人身三宝精、气、神）、“三士说”（上士、中士、下士）、“三炼说”（炼精化气、炼气化神、炼神还虚）、“三乘说”《羊乘、鹿乘、牛乘）等等，单刀直入地深入到人类生命现象的深层层面，与主体生命活动中的动静、呼吸相契合，由内而外地逐一展开神、形、意、力诸种矛盾，在拳法体用、动静、养练、顾打等实践中将其最终解决。达于“混元一气吾道成”的圆满修
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