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剑为百兵之王，作为近体格斗的兵器具有可刺可斩的作用。剑分为剑身和剑柄两部分，根据其柄部的形式，一般可分为圆茎柄剑和扁茎柄剑。由于其性能适合步战的需要，春秋中期以后，剑被广泛地用于实战，并作为短兵器的代表成为常用的军队装备。
春秋时期南方的吴、越、楚三国，由于水网纵横、林莽丛生，在中原大量使用战车时，南方大幅度发展了短兵器，今日所见许多著名的宝剑就出土在这里。越王勾践卧薪尝胆的故事为人传颂。为了兴国，越国曾大造兵器。在吴越青铜剑中，越王剑受到人们的瞩目。出土于湖北江陵的越王勾践剑，素有“天下第一剑”之称。此剑保存完好，光亮如新，锋刃依然锐利，可以轻易剁切铜铅、纸张，代表了吴越地区青铜剑制作的最高水平，堪称奇珍、国宝。
由于青铜剑铸造工艺复杂，与此相应，佩剑成为当时社会权力、等级和时尚的标志。东周之前，对于佩剑有严格的礼仪规定，仅局限于上层社会和品德高尚之人。春秋之际，佩剑仍是贵族阶层的特权。春秋晚期，社会发生了巨大的变革，礼制松弛，青铜剑制作工艺进一步发展，佩剑逐渐成为当时的时尚，并也用于表明身份等级。古文献中多有关于宝剑的故事与传说，由此可见剑在人们心中的地位和影响。
越王勾践剑出土的时候放在棺内人骨架左侧，剑身插在外髹黑漆木胎的剑鞘内，保存完好。此剑全长557厘米，剑身长456厘米，剑宽46厘米，柄长84厘米，重875克。剑首呈盘形，剑柄中空呈圆柱形，其茎上残留着当时缠裹丝绳的痕迹，并刻三道戒箍。剑前锋内敛，内铸有极其精细的11道同心圆圈，刃口两度弧曲，锋利非常，两从有血槽。整个剑身布满黑色菱形暗花纹，剑格两面分别用蓝色琉璃和绿松石镶嵌成美丽的花纹图案，剑身中间两面各有一道微凸的棱。剑身正面近格处有两行八个字的鸟篆铸铭文：越王鸠浅自作用剑。字迹清晰，阴阳可辨。剑身近首处略粗大，近格处较细小。出土时剑身尚闪烁着炫目的光泽，是件非常难得的文物。此剑埋于地下2300多年，出土后仍完好如新，毫无锈蚀，寒光闪闪，刃薄锋利，在场的考古、挖掘等专家无不为之叹服。
春秋战国时期，吴越青铜剑天下驰名。《越绝书》载：“赤堇之山，破而出锡；若耶之溪，涸而出铜；雨师扫洒，雷公击橐；蛟龙捧炉，天帝装炭。”欧冶子是当时的铸剑大师，他不仅懂得镶嵌的技术，且能用金、银、锡等混合熔液加以外镀防止剑生锈，时人称其乃因天之精神，悉其技巧，甲世而生之人。正是这批工匠以其巧夺天工的技艺，把我国春秋时期的青铜铸造业推向应用合金焊接的高水平。
春秋战国时代，剑已成为士“必有之佩”，凡百官、贵族等随身必佩剑，以显示其身份，虽贫不能食，随身犹有一剑。吴越所铸之剑，“肉试则断牛马，金试则截盘，薄之柱上而击之，则折为三，质之石上而击之，则碎为百”。于是吴越之剑“柙而藏之，不敢用也，宝之至也”，其身价之重自不待言。
