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中国古代马背兵器多种多样，其中刀、剑、鞭、锏、挝、鎚都是古代骑兵常用的短兵器。这些短兵器有的作为单兵使用，有的作为双兵使用。相对来说，马背短兵器的运用比马背长兵器要晚，除了刀和剑，其他几种短兵主要在唐、宋、元、明、清盛行。马背短兵器虽然柄短，但有稳、准、狠的特点，往往在近战中发挥很大威力，古代一些武功高者在战场上使用短兵屡次显示卓绝的技能，令敌人望而却步，胆战心惊。
刀是一种最古老的兵器，它的起源至少有五千年历史，但短刀在骑兵中的使用却要晚得多，而且也不多见。据史料载，汉代骑兵常用短刀，主要与这个朝代重刀大有关系。周纬著《中国兵器史稿》说：“重刀之习，起于汉代”。汉代无论是武者，还是文人部有佩刀的习惯。《三国志》记载：“汉之名臣,于平安之世，而刀剑不离于身。”如此重刀的时代必然会在作战中反映出来。例如山东沂南画像砖石墓门的横额上，刻有一幅战斗图像，画面上的骑兵右手握环柄刀，左手持盾，正跃马向步兵杀去。这种骑兵与步兵都用刀盾格斗的场面，历史上是不多见的。唐代猛将歌舒翰“横行青海夜带刀，西屠石堡取紫袍”，在骑战中大展雄风。《文公谈苑》说“宋呼延赞常作破阵刀”，杀敌骑如排山倒海之势。《刀剑录》说：后蜀主李雄命专为骑兵配备“腾马刀五百”，结果在骑战中，腾马刀斩劈快利，连连获胜。又见《玉海》载：宋熙宁五年“造斩马刀，刀长三尺余，镡长尺余”，这种刀首部有大环，制作十分精巧，一时成为宋骑兵的“操击战阵之利器”，曾在与辽、金马背民族的骑战中发挥出很大的威慑力。
剑作为骑兵的一种配备兵器，在古代骑战中也起到防卫和近身格斗功用。早在汉代，汉军为了对付擅长快马奔驰和射箭的匈奴骑兵，特别为汉军骑兵部队装备了锋利的佩剑，在与匈奴军相遇时，马上打不蠃，就“下马地斗，剑戟相交”。汉臣晁错曾给皇帝上了一篇御匈奴文，文中讲道“用兵临战合刃之急”，是说骑兵不能用单一兵器。又说“两阵相近，平地浅草，可前可后，此卡戟之地也，剑盾三不当一（开阔地是十不当一）”。是说遇到杂草丛生地段，长兵难以施展得开，此时就要靠短兵剑了，这就是兵法说的“发挥己长，打敌之短”。在1974年发掘的泰始皇陵陶佣坑中，曾发现大量的骑兵，这些武骑上身披重铠，手执弓弩，有的手执长兵，有的腰佩短剑。这进一步说明，秦汉时的骑兵是长短配置兵器的。剑在近代，仍是骑兵常佩的一种兵器。《唐书》说，唐僖宗时，田令孜奉僖宗之命，发兵宝鸡，因前进道路被敌军阻拦，双方拼杀不见胜负，唐僖宗为了不耽误进兵的速度，下令骑兵“以长剑五百前驱奋击”，为夺取胜利杀开一条通路。《唐书》还记载说，军屮有一名叫张雄的淮南人，骑射武艺过人，特点是“马上善剑，号张神剑'就连唐代皇帝也有马上佩剑的习惯。《唐会要•搜狩》记载说，唐太宗好骑马打猎，经常是手执大弓，腰挂宝剑，骑—匹枣红骏马在山中逐兽射猎，这样不免会遇上险情。如贞观十年十月，唐太宗到洛阳苑去打猎，在山路上与一
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