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内家拳应该是近三百年才出现的武术用辞，最早被引用于清初大儒黄宗羲及其子黄百家对王征南拳技之评语。黄宗羲(1610—1695年)是明清之际的经学大师，康熙八年(1669年)，他为这位武术家朋友撰写《王征南墓志铭》，不同凡响，后世拳家据此而多有开发。
黄宗羲在《王征南墓志铭》提到：“少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得以乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故有别少林为外家，始起于宋之张三峰(丰)。三峰为武当丹士，徽宗召之，道梗不得进，夜梦玄帝授之拳法，厥明以单丁杀贼百余。”
黄百家是王征南徒弟，他在其父撰写《王征南墓志铭》后七年，写《王征南先生传》，收于其著《学箕初稿》之中。内文有：“征南先生有绝技，曰拳，曰射。就穿杨贯战善射者，古多有之，而惟拳则先生为最。始自外家至少林，其术精矣。张三峰(丰)既精于少林，复从而翻之，是名内家，得其一二者，已足胜少林。”黄百家主要说明其师王征南的拳技属于内家拳，此功夫有别于少林而胜于少林，源自张三峰对少林拳之吸收与改造。
古练武人没内外家之分
发展至今，内家拳的功夫特色是：一、以静制动。二、犯者应手即仆。三、以柔克刚。四、具有内养之术。
奇怪的是，除黄氏父子的记载之外，古书中无人强调徒手实战时的技击方法有内家、外家之分。更值得思索的是，当今世界各地擂台搏击赛中，例如K1、MMA等，没有以拳派分类或类似内家外家来分别作赛(近年内地电视台举办的《武林大会》不算)。几乎可以说，拳手技击，平生所学的什么家派都会用上。
从擂台搏击看内家拳
在国际性“全接触”(full Contact)的拳例，除了一些为避免拳法丧命而指明不准打“后枕”之外，一般都容许任何技击术的施展，然比武就应该如此。事实上，拳肘脚膝的用法，相对于“击倒”(KO)来说，根本取决于力度、速度和准确度，而不建基于内家拳或外家拳，北派或南派。擂台上，两个人对擂，一对拳套、一个护阴，再加上四条围绳，比武者就要使出击倒对方最有效的方法。
笔者愚见，擂台上从未有过如现今内家拳文章撰述中所谓“四两拨千斤”这类妙到巅毫的情况。一般好“讲手”者，喜用“化”、“柔”、“丹田劲”等概念来渲染内家拳的威力，一大堆“化劲”、“柔劲”、“拥劲”等文字表述，也为武术加强了文学色彩，却甚少体验过街头拼命或擂台搏斗那“非死则伤”的瞬间感受和滋味。有过搏击经验的朋友必会同意的是，缓慢的动作是永远用不着的。内家拳文述中的主静之术还可以，主慢则落败无疑。
从擂台搏击的历史看，以太极拳训练为主而又上过擂台的寥寥可数，上了擂台而又胜出的更凤毛麟角，往往拳手“打得”与“拳神”的可观性又是两回事。诚然，太极拳、形意拳、心意拳、意拳、八卦掌、武当拳等被称作内家拳系功夫，可以在哲理上发挥得淋漓尽致，尤其是源于道家思维的自然哲学，但实际上述的多数拳种是刚柔并施，拳风虎虎而不下于外
