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舍己从人一词源于《孟子・公孙丑上》，上曰：“大舜有大焉，善与人同，舍己从人，乐取于人以为善。”孟子认为我国古代圣王之一的舜，他能够十分虚心听取别人的意见，舍己从人，与人为善。而太极拳文献最早涉及舍己从人一词的为王宗岳的《太极拳论》：“本是舍己从人，多误舍近求远”，是对张三丰太极拳歌诀“四两拨千运化良”句的解释。何为舍己从人？舍，即舍弃；从者，依顺也，难道真是按照字面的意思理解为舍弃而依顺他人？那就完全失去了拳术功夫的本意。笔者根据多年习练太极功夫及研究认为，拳论中的舍己从人是指太极拳技击双方对待过程中的一种状态，是过程而不是目的，舍己从人既是太极拳术的本质特征，也是高手在博弈中的战术运用。其实，太极秘诀《授密歌》中的“无形无相，全身透空”这种太极最高境界中就蕴含着舍己从人的内容。
从拳术本质特征上讲，太极拳是哲拳，讲究以小胜大、以柔克刚，实现这一目标，只有以松柔方法化去对方的力量，使对方的力量由强变弱，最后化为无用，我再乘势进攻。松柔就要舍去自己，不顶不抗，无论对手有多大的力量来袭，都能够化于无形之中。根据对方劲道的大小、速度、方向，顺自己之势借对方的劲力改变来力角度及方向，通过沾、连、黏、随，走弧形运动延长接触时间，使正面接触的最佳力点变化，进而化解对方的劲道，待对方的力由强变弱完全化掉之后，就为自身发放进攻创造了有利的局势和时机。技击中的“舍己”是为了“得势”，有舍才有得，《道德经》第三十六章“将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。是谓微明，柔弱胜刚强”的讲述也是这个道理。这就是太极拳的技击原则，不顶不抗，舍己从人，引进落空。传说太极宗师杨露禅的太极懂劲已达到登峰造极的境界，一只活麻雀在其手心，却飞不起来。那是因为宗师“舍己从鸟”原因，麻雀飞时无力可借，两爪撑劲已被化得干干净净。太极拳功夫高深者，用皮肤的灵感就可探知对方来力轻重、方向目标、作用点、快慢，正所谓“一羽不能加，蝇虫不能落，人不知我，我独知人”正是皮肤这种高度灵感的表现。
太极技击的最终目的，就是战胜对方。但是太极拳技击中的最基本进程首先是以静待动，其次是运用“听劲”，了解对方，再次是运用化劲舍己从人，引进落空，最后把对方发出去，打倒战胜对方。在这里洞察对方的主要手段是通过肢体的接触，用皮肤的灵敏感，知觉对方，要通过皮肤的感觉，必须要等对方先出手。如果对方不出手的话，我方就没有感觉的对象。因此，拳论上说，要以静待动，后发制人。对方如要出手，我方就采取动急则急应，动缓则缓随。这些手段与自身太极功松功的修炼密不可分，都是对方打来较大的力，我方以较小的松柔松化之力，人刚我柔，以柔克刚，实现走化，达到了四两拨千斤的作用。不仅如此，引进落空，往往还会使对方由于I贯性的作用，移动了重心，失去了平衡，成了我顺、人背之势，为我发放打击，创造了有利的条件和时机。故《打手要言
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