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摔跤是人类共有的体育项目，在世界各地普遍开展的中国式摔跤，是融合了中国历史上各民族摔跤之长发展而来的，与柔道、相扑、古典式摔跤、自由式摔跤和桑勃并称为世界六大跤种。中国式摔跤历史悠久，源远流长，具有独特的技术风格和严谨的竞赛规则。从社会人文角度来看，中国式摔跤体现了中华民族的文明和道德理念，闪烁着中华民族传统文化的光辉；从应用角度来看，中国式摔跤有着培养良好意志品质的作用，具有强身健体的功能，以及防身自卫的价值。
我国是个统一的多民族国家，幅原辽阔，人口众多，各地区各民族都有形式各异、内容丰富的摔跤活动，共同构成了中国摔跤运动。中国式摔跤只是中国摔跤运动中的一种形式，这一名称只有50年的历史。
摔跤运动随着人类的发展而进化形成。人类在原始社会生产力极低的条件下，为了生存就必须依靠群体的力量与自然界搏斗，在狩猎的生产劳动过程中，人们不仅赤手空拳地与野兽搏斗，还要与同类抗争，这些初级的徒手搏击虽没有脱离生产和生存的范畴，但却是摔跤技术的萌芽。
据吏书记载：“轩辕之初立，有蚩尤氏兄弟七十二人，铜头铁臂，食铁石，轩辕诛之于涿鹿之野。”“铜头铣臂”是指头戴着有角的面具，用顶及摔制胜。因此，摔跤在中国曾被称之为“角觚”。到了春秋战国时期又有新的发展。至先秦时期称“角力”，春秋角试，以徕精才。诸侯大夫也用角力的方法，测试将才的武功能力。
春秋战国时期，诸侯纷争，战争频繁，练兵习武活动在军队和民间得到广泛重视和迅速发展，摔跤运动在练兵中遂渐流传；同时，摔跤作为锻炼身体和文化娱乐的工具，变成了人们喜闻乐见的体育活动和节日庆典的娱乐活动。
秦以后，中国成为统二的封建国家。为了体现秦朝大统一的特点，秦正式将前朝的角力定名为“角抵”。东汉学者应劭解释为：“角者，角技也；抵者，相抵触也。”秦汉以来，盛行角抵、手搏、击剑等。角抵已成为军队中兵卒必修的训练科目之—。由于武器的不断改良和军事技术的进步，摔跤在军事训练中的地位降低，逐渐变成一项竞技活动、娱乐活动。这是一个很大的变化，汉王朝每年春秋两季要在京城举办大规模的摔跤比赛，三百里内的老百姓都赶来观看，非常热闹。曹操将其收编进百戏之首。《三国演义》第七十回《猛张飞智取瓦口隘》中写到：张邻日：“张飞欺我太甚，传令观望，见张飞坐于帐下饮酒，令二小卒于面前相扑戏。”
西汉时角抵戏颇为盛行。这是随着农商手工业的发展，国民生活普遍提高而出现的新形势。帝王们注重生活和娱乐享受，把角抵戏作为汉文化的代表来招待外宾和宫廷宴会表演等。
魏晋削北朝是文化融合的时期，士大夫时期摔跤的地位低下，但仍纳入百戏之中。与摔跤同义的“相扑”这个词，在北魏时出现了并出现了女子摔跤。摔跤的发展也是曲折的，战国时期即开始用于军事训练。秦又继续大力提倡，作为讲武主要项目，汉又将其列入百戏之中，不久中断，正说明摔跤运动在发展上的大反复。此后，角抵艺技和竞技分道
