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囿于门规等诸多因素的限制，历代形意拳师对功法保守而秘不外传，所以很多练功方法不为人所知。又由于人们在公园、广场、舞台、赛场等公开场合看到的形意拳大都是中架、中速、刚劲，所以很多人都认为形意拳只有打成这样才算正宗，其它打法都是错误的。其实，形意拳的很多功法是因人而异，因功而变的。
凡能够得到真传的形意拳习练者，都需要经过三个阶段的习练。
第一阶段：练中身架、中速度、明刚劲后转为暗刚劲。为什么要这样？因为，相比较而言，中身架易学好练，不易散架变形，学者能较快地掌握基本要领。另外，中速度也比快慢两种速度都好练，容易早日练成。明刚劲也较为好练，易发现问题便于及时纠正。明刚劲能够震慑敌人，能毙伤敌人，但不养生易伤气，而且还影响速度和灵活性。明刚劲练成后才可转练暗刚劲。因为，暗刚劲在习练时不易暴露问题，难以及时纠正。但暗刚劲能麻痹敌人，出奇不意攻其不备。这种功法的习练主要是用于入门和表演，也是大家最常见到的练法。如果你的体能好，模仿能力强，一般两三年即可练成。中架的步距为两脚半，拳速为一秒一个起落。
第二阶段：练低身架、慢速度、明柔劲后转为暗柔劲。为什么呢？因为低身架与中身架相比，低身架非常吃力，没有中身架的基础很容易变形，根本坚持不了多久。所以，一定要在练好中身架的基础上练习低身架。慢速度与中速度相比，慢速度更难练。因为，每一个起落都要配合呼吸，速度一放慢，呼吸就要拉长，动作越慢呼吸越长，肺活量也就越大，血液中的氧气也就越多。所以，越慢越难练，一定要练好中速的呼吸后才能练慢速度。慢速度易发现更多的问题，有利于及时纠正。柔劲与刚劲相比，柔劲更难练。因为，柔不是单纯的软而无力，而是一种更巧妙、更熟练、更隐蔽、更圆滑、更短促的劲力，只有全身放松用心去练才行。因为明柔易发现问题，易及时纠正，所以一定要等明柔练成再练暗柔。刚劲，也不是指单纯的硬。单纯的硬那是僵，也叫拙劲、笨劲、傻劲等。这一功法的习练主要是用来炼气炼意，找问题，是大家较少看到的练功方法。如果你能舍己从师用心去练，一般三五年即可练成。低架的步距为三脚半，拳速为三至五秒一个起落。
第三阶段：练高身架，快速度，神化劲。为什么这一功法放在最后阶段练习？因为，高身架太灵活太自由，初学者极易走形。如果没有前面两种身架的扎实功底，即便是学会了也是个空壳，一点用都没有。因为，高身架易散架而又不吃功，主要是练灵活，找距离，找感觉。快速度与中慢速度相比，快速度难练。一般单一的快好练，超常全面的快难练。只有快速度才能闪防和攻击敌人。这个快是一个全身上下内外，眼耳脑及神经气意力，手足身步法的快。要想学好这一点，必须先把理论学通，然后要全身放松，把全身的皮肉筋拉长到人体极限，把全身的骨关节拉开到人体极限，用意念快速充气来实现。神化劲比前几种单一的劲都难练，它是把前几种劲根据实战需要随心所欲巧妙组合的一种综合劲力。它须有意识地进行内柔外刚、外柔内刚
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