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日渐发展演化的徒手格斗(NHB)比赛与早期的拳击有着些许惊人的相似之处。现今风靡北美的徒手格斗比赛是以本世纪初充满暴力的拳击为基础发展而来的。当现代拳击之父，约翰·L·苏利·万在1889年7月8日与杰克·科尔雷的那场比赛之际“徒手比赛在38个州都是非法的，被禁止的”。
回想当时的拳击比赛——亦称之为无护指、护关节比赛，那个时候是这么来称呼——被称为是一种“可恶的运动”，这种观念推广至整个北美无人不晓。在1824年，爱德华·塔尔伯特写道：“对于人类那些美好的感受和观感而言，无法再忍受更多的争斗。人们在纷战之中，让激情超越了理智，得以瞬间地腾空……他们用手中的牛头犬彼间残暴地攻击并且全力去破坏对方的形象，打他们的脸，让自己的眼睛充斥了大量的血腥……”
科雷格在1880年也写道：“拳击已经广泛地被认为是一种野蛮的活动……仅仅限制在专门的运动场里才可以被接受。”
如果用规则限制起来，观众们就无法欣赏到像格拉西取和沙姆洛克这样徒手格斗高手完美的表现。
大量的有趣的事例显示了早期拳击运动的发起者是在1896年公然登上拳台，进行较量的是罗伯特·费兹蒙斯与彼得·莫赫。那场比赛将决定由谁获胜挑战杰姆·考伯特——当时的重量级冠军。
这场比赛的发生——仅仅是因为裁判罗伊·比恩得到了来自德克萨斯守护队的“防护”才得以进行。比恩计划在拉格特利举行比赛并且在午夜用火车从埃帕索将观众们运到。尽管德克萨斯守卫队在火车开动之前也登上了火车，但比恩那时将比赛场设在了偏僻的里奥格兰德河畔，在最后一秒钟的时候，德克萨斯护卫队才决定不再加以干预，因为那是在墨西哥的土地上。就这样，300名长途跋涉的观众才得以观看费兹蒙斯在短短的95秒内击倒了莫赫。
当然徒手格斗比赛并没有经历像费兹蒙斯——莫赫一赛的那种艰难，但发起者们自有一本苦乐账。1997年一场终极冠军赛在最后关头不得不由原定的纽约赛场迁至阿拉巴马州，因为未在纽约得到合法认可。NHB比赛也遭遇到强大的政治性阻力。现在，NHB比赛在39个州内仍属不合法运动而被禁止，“这是一条漫长而又曲折的道路。”就像幼年时期的拳击运动，NHB不得不转移战线，移师南部及西部地区，像阿拉巴马州、密西西比、俄克拉荷马及科罗拉多等地。还有一些可去的国家，例如日本、巴西等。
早期的拳击发起者们克服了重重困难，对这项比赛的各项规则加以完善、发展。最早的伦敦奖比赛规则是由杰克·布鲁顿写于1743年，近似于早期的UFC赛则。不许挖眼睛，不许咬人，允许拳击、踢击、膝击及摔跤。没有时间限制，比赛可以一直持续下去直到一方获胜。
像19世纪末的拳击比赛，徒手格击组织在许多地方仍然不被看好。
在1889年，奎斯伯利规则在美国和加拿大开始使用，最初由约翰·格兰汉姆·钱伯斯提笔并于1867年第一次印刷。他们这一次规定了许多方面，像比赛场地的大小、赛制及“适当的拳击手套”等。最为有趣的是，附加了一条新规定，内容简单
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