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关于武术的本质问题，在缘起于1957年的武术理论大讨论中便已展开激烈争论。此后，围绕这一影响武术发展基本走向的焦点问题，学术界又进行了长期探讨。从目前情况来看，人们普遍认为技击是武术的本质。对这一观点，笔者无可厚非；然而，如果以此为标准来衡量武术运动的真伪，认为能“打”者，方能称之为“武术”，则不敢苟同。
进行理论探讨的前提是论域的确定，论证“技击不是武术惟一的本质”这一命题，应首先明确技击的内涵与武术的外延。
“技击”一词，早见于《荀子·议兵篇》中的“齐人隆技击”和《汉书·刑法志》所载：“齐愍以技击强”。此处所言之技击意为士兵杀敌之技术，以至清代，学者仍认为“以勇力击斩敌者，号为技击”。以上记载表明，古代武术主要服务于搏杀格斗。在中国传统文化的长期浸润下，武术逐步由野蛮、血腥的搏杀格斗技术，演变为文明的体育文化形态。在民族传统体育这一属概念之下，武术区别于其他体育项目的本质在于它的技击性。对于武术的技击性不能简单地理解为搏杀格斗，如果以此为标准，套路运动将不能称之为武术。然而，事实上正是由于套路运动的存在，武术才形成了独具特色的体育运动形式。将武术的技击本质理解为“实战格斗”，实质上是从古代武术的视角来审视现代武术运动，没有看到武术体育化进程中的质变规律。在武术的体育化嬗变中，武术的技击本质发生了质变，即由搏杀格斗裂变为“表现攻防格斗方法”和“运用攻防格斗方法”两个方面。如原始套路的产生，主要是服务于实战搏杀，但随着社会的发展，套路逐步摆脱了和实战格斗的依附关系，走上表现技击的发展道路。通过对武术技击发展脉络的动态考察，可将其界定为“表现和使用攻防格斗的方法”。
武术的内容十分庞杂，它既是一个类的概念，也是一个集合概念。在武术的体育化演变中，一部分转化为具有体育属性的技击术，如武术的套路、散打、太极推手，摔跤等；而另一部分以致伤、致残、致死为目的的武术内容，由于违背体育的本质，只能游离于体育范畴之外，但这些内容，仍包涵在广义的武术概念之内。所以，武术运动并不等同于武术，武术还包括一些不具备体育属性的实用武术。本文的研究对象，是指具有体育属性的这一部分武术内容，即武术运动。
本质是指事物本身所固有的、决定事物性质、面貌和发展的根本属性。事物的本质是事物之所以成为该事物并区别于它物的内在规定性。无论是西方还是东方，都有从实战搏杀的技击术演变而来的体育项目。武术的体育化进程同样遵循了这一规律。譬如太极拳早期的发展，以提高实战能力作为生存与发展的前提与核心，但此后的太极拳家又提出了“详推此意终何在，益寿延年不老春”的健身发展方向，这是武术由搏杀格斗的技击术向体育演变的结果。在“发展体育运动，增强人民体质”的时代，人们过多强调武术与其他体育运动项目的共同本质，即健身性，忽略了武术与其他运动项目的差异，极力批判“惟技击论”，致使武术走上“惟套路”的发展之路
